– Ой, – испугался Евгений. Он, конечно, не прекрасная девушка, но за Берту-то беспокоится. Разве может лидер позволить какому-то чужому ветру похищать подчиненную? А это смотря какой лидер, – искренне признался себе пингвин.

– Мама… – жалобно заскулила Берта. – Не хочу быть дождинкой.

– Ребята, давайте пойдем отсюда, а? – предложил Константин.

– Да-да! – живо поддержал его Евгений.

Берта хотела уже выразить горячее согласие с этой замечательной идеей, как вдруг почувствовала злость. И, как уже случалось не раз, злость оказалась сильнее страха.

Лисичка стала посреди улицы, широко расставила задние лапы, передние уперла в бока, прищурилась и твердо сказала:

– Ну уж нет! Я хочу посмотреть, что это за ветер такой. Не на ту напали! Несчастные никогда не сбегают, все до конца не выяснив! Иначе мы никогда бы не нашли карту саблезубых!

– Но мы ее уже нашли, – напомнил Константин. – Так что вполне можем немножко побыть трусами. Героям это позволено. Никто не упрекнет героя за трусость.

– И думать забудь! Я иду разбираться с этим так называемым ветром! И вы пойдете со мной! Потому что вместе мы – непобедимы!

Не дожидаясь возражений, Берта решительно зашагала в ту сторону, откуда доносились звуки свирели.

– Да что ж такое… – проворчал Константин, тем не менее, двинувшись следом за подругой. – Как мне надоели подвиги.

А Евгений засеменил за друзьями, ничего не сказав. Он был слишком занят своими страхами, чтобы еще что-то говорить.

В конце улицы, в отдалении от остальных зданий, обнаружился одноэтажный деревянный домик с верандой. Вывеска на доме заявляла, что его адрес – «улица Кромешная, 13». А еще одна вывеска уведомляла, что «в этом доме жил и работал никому не известный гений». Веранда освещалась лампочкой над входом. На веранде в кресле-качалке сидел тигр неопределенного возраста. Он кутался в поношенное, местами даже рваное пальто. Тигр играл на свирели красивую печальную мелодию. При виде Несчастных он стал наигрывать другую тему – пободрее.

– Здравствуйте, – сказала Берта. Константин и Евгений в свою очередь кивнули. Тигр прекратил игру и сказал:

– Спасибо.

– За что? – удивилась Берта.

– За то, что пришли.

– Простите… Не понимаю.

Вместо ответа тигр снова заиграл на свирели.

– Очень красивая мелодия, – заметила лисичка, так и не понявшая, как вести себя со странным незнакомцем. – Ваша?

– Нет. Ваша.

– Моя?! – изумилась Берта.

– Разумеется. Я увидел вас, и мне захотелось сыграть именно такую последовательность нот. Без вас она бы мне и в голову не пришла. Значит, это ваша музыка. Я ее всего лишь исполнил.

– Вы ветер? – спросил Евгений.

– Ветер? Насколько мне известно, нет. Хотя мысль интересная. Ее стоит обдумать. А вдруг я действительно ветер и даже не представляю об этом.

– Я знаю! Вы – неизвестный гений! Вы жили и работали! – заявил Константин.

– Нет, неизвестный гений – это не я, – возразил тигр. – Меня зовут Флейтист-В-Поношенном-Пальто.

– Какое длинное имя, – заметила Берта. – А я Берта. Мои друзья – Евгений и Константин.

– Какие короткие имена, – улыбнулся тигр.

– Мы приезжие, – сообщил Евгений.

– Не сомневаюсь, – сказал тигр.

– А это не вас ли мы несколько минут назад видели воооон там? – спросил Константин. – Вы еще так неожиданно исчезли.

– Нет, определенно не меня.

– Точно не вас? Там еще остались бумажные полоски.

– Правда? Бумажные полоски? Это интересно. А этот некто, который исчез, – как именно он это сделал? Испарился? Пропал в дыму и пламени?

– Нет, – покачал головой Константин. – Он просто взял и исчез. Вот он стоял к нам в профиль… Потом повернулся спиной… И его не стало.

– Плохо. Лучше бы он исчез в дыму и пламени.

– Так вы знаете, кто это?

– Догадываюсь. Это был Бумажный Зверь.

Друзья удивились.

– Бумажный Зверь? – переспросила Берта. – А разве такие бывают?

Флейтист-В-Поношенном-Пальто кинул на лисичку ироничный взгляд.

– Странный вопрос. Предположим, вы сделали из бумаги зверя. Он как – бывает или нет?

– Ну… – замялась Берта. – В определенном смысле, да.

– Вот видите, – удовлетворенно кивнул тигр. – Надо всего лишь определить смысл, и все станет понятно.

Но друзьям пока что ничего не было понятно.

– А почему Бумажные Звери – это плохо? – беспокойно поинтересовался Евгений.

– А что же тут хорошего? Сначала Бумажные. Потом Деревянные. А там и до Железных недалеко.

– А… – сказал Евгений, чье недоумение по поводу Бумажных Зверей только усилилось.

Берта решила, что пора переводить разговор на более важную тему.

– А вы давно здесь сидите?

– Всю жизнь, – ответил Флейтист. – А что?

– Вы не видели лиса?

– Видел.

– Правда? – Несчастные воодушевились.

– Правда. Сейчас припомню, секундочку… Да-да, года два назад!

– Нет, что вы! Сегодня!

– Сегодня – нет. Вы – первая представительница лисьего племени, встреченная мною сегодня.

Путешественники не скрывали разочарования.

– Не расстраивайтесь, – сказал Флейтист. – Может, другие видели. Спросите на вокзале.

– Спрашивали уже, – проворчал Константин.

– Тогда спросите в гостинице.

– Спросим еще, – проворчал Константин.

– Спросите, спросите. Только никому не доверяйте!

– Почему?

– Потому. Это совет.

– И вам не доверять?

– Ни в коем случае! Да если бы я доверял сам себе, где бы я сейчас был!

На это заявление ни у кого не нашлось ответа.

– Вы ведь приехали не просто так, – поигрывая свирелью в лапе, сказал Флейтист-В-Поношенном-Пальто. – У вас есть тайна.

Друзья многозначительно промолчали.

– Можете не отвечать, это очевидно. Потому-то вы и приехали в этот город, – продолжал Флейтист. – Есть кое-что, что вам следует знать. Будьте осторожны, в Вершине не любят чужаков.

– Ничего, – сердито отозвался Константин, которому надоела манера собеседника говорить загадками. – Мы постараемся стать своими.

– Не советую.

– Почему? Ведь чужаков здесь не любят.

– Верно. А своих – ненавидят. Поэтому в Вершине, как ни в каком другом месте, надо вникать в суть явлений. Не верьте тому, что видите. Не верьте тому, что слышите. Помните: то, что вы видите, это совсем не обязательно то, что вы слышите.